气胸在临床上一般分为两大类，一类是原发性气胸，所谓原发性气胸是没有肺部基础疾病。大多数自发性气胸，肺表面存在的薄弱区域破掉，引起气胸，往往是先天性肺大疱破掉。第二类叫继发性气胸，原来有肺的基础疾病，像老慢支、肺气肿，肺泡壁很薄。在老慢支感染或者剧烈咳嗽的情况下，肺泡破了，也会造成气胸。自发性气胸又分为三类。第一类称为闭合性气胸，这类气胸破口比较小，气体出来马上又闭合，这类气胸会慢慢吸收。第二类叫开放性气胸，破口和外界交通，气体可以自由进出。第三类是张力性气胸，气体只进不出，造成胸膜腔里的压力越来越高，会压迫邻近的组织，所以这类气胸在临床上比较危重。
