气短和呼吸困难是临床上比较严重的症状，可以表现为感觉空气不足、呼吸费力、呼吸用力、觉得气不够用，呼吸的时候感觉到胸前的一个紧缩感，呼吸的频率、节律和深度都会发生一定的变化。
严重的时候可能呼吸肌肉和辅助呼吸肌要动用，出现所谓的矛盾呼吸，就是胸腹呼吸运动的不一致，这叫呼吸困难，也通常发生在慢阻肺的相对晚的阶段。
在慢阻肺的早期的时候，一般不会出现这样的情况。随着慢阻肺的进展，气流受限的进行性的发生，肺功能进行性下降，患者会出现肺通气，包括换气功能的障碍。
患者在发病的时候就会表现为呼吸很用力，觉得气不够用，包括呼吸肌肉的三凹征出现，锁骨上窝、胸骨上窝和肋间隙凹陷。蹲下来平视患者的时候，可以看到患者的胸部和腹部的呼吸运动是不一致的，也是临床上所谓的矛盾呼吸，是呼吸肌肉疲劳的一个表现。
