甘露醇是处方药，可能会用于食品用途，主要是有一定的甜度，可以替代葡萄糖作为甜味剂，但是食品用途跟药品没有关系。甘露醇主要作用是组织脱水，用于治疗各种原因引起的脑水肿，还有降低眼内压、渗透性利尿的作用，还可辅助性利尿。

对于某些药物过量或者毒物中毒者，甘露醇可以促进上述物质的排泄。甘露醇是处方药，一般用于静脉注射，必须在医院医生、护士的协助下才能使用。用于口服只是作为术前的肠道准备，就是清肠。

现在传说很多人拿它治疗便秘，口服治疗便秘的作用2015年以前有一些文献做过试验，但这些文献的循证医学证据都还不充分。

甘露醇虽然口服比较安全，但也有引起肾功能衰竭的不良反应，有很多报道。所以从2015年以后作为治疗便秘的作用也很少有人研究，现在也不把它作为常规治疗便秘的药物。