新生儿黄疸21mg/dL属于重度高胆红素血症，存在发生胆红素脑病的风险。因为红细胞破坏产生的胆红素是脂溶性的，血液中的溶解度非常有限。在正常情况下，胆红素和血液中的白蛋白结合在一起，用白蛋白将其运送到肝脏进行处理。在正常血液中，白蛋白结合胆红素的能力为20mg/dL，因此医学上也将该值界定为重度高胆红血素症的标准。
总之，当胆红素超过20mg/dL时，因白蛋白没有能力与其结合，故会使游离的胆红素在血液中水平特别高。胆红素不能够有效溶解于血液中，弥散到血液以外，特别是脑组织，从而导致脑损伤。此外，经皮测胆红素仪器敏感度的检测区域在15mg/dL以下，当超过15mg/dL以后，其测定值往往会低于实际值，进而会导致延误治疗。因此，临床上经皮测胆红素达到18mg/dL时，就会进行紧急处理，严密监测血液中的胆红素水平，以此决定具体的治疗方案。