肩袖由肌肉和肌腱两部分组成，肩袖炎通常是指肌腱发炎。肩袖一般无实质性损伤，核磁可见肩袖结构完整，其主要病因包括急慢性损伤，比如篮球、足球，尤其篮球运动中更容易出现急性拉伤。

另一种是肌腱的长期磨损，以中老年的患者多见，由于肩峰下滑囊炎或肩峰撞击征等造成肩袖肌腱的磨损。临床上，肩袖炎是肩袖损伤的特殊类型。