骨质增生即为正常骨头出现增生，通常将骨质增生称为长骨刺。骨质增生是多余长出来的骨头，出现尖样结构，因此骨质增生与骨刺是一个道理。
随着人体自然衰老，脊柱和关节出现退变、劳损及磨损。而磨损、退变、劳损最直接、最直观的表现即为骨质增生，属于不可抗拒的过程。当脊柱、关节发生衰老后，人体关节、脊柱边缘会通过骨质增生，让骨骼与关节之间接触面积更大，从而建立新的稳定性。
因此一旦人体关节、脊柱出现骨质增生，通常提示开始出现关节老化或存在关节不稳。还可能存在其他疾病因素，如强直性脊柱炎的患者，可能在很年轻时椎体边缘就长出了很多的骨质增生，甚至导致导致上、下两个骨头发生融合，但属于特殊情况。大多数人骨质增生则是由于年龄退变、老化、过度劳损等原因，年龄大时出现骨质增生属于正常现象。而对于年轻人，如20岁、30岁不到就出现骨质增生，则提示关节、脊柱过度老化。
