痰的定义是从呼吸道咳出来的分泌物，从消化道出来的分泌物叫做胃肠道消化液或者呕吐物。痰和胃肠道消化液、分泌物最大的区别是来自于不同的系统，痰来自于呼吸道，各种消化液、呕吐物来自于消化道。呼吸道的黏膜有杯状细胞以及各种黏液腺，正常情况下，每天也有相当数量的黏液从呼吸道分泌，用来湿润和加温呼吸道气道，所以正常人很少有痰。但是由于各种理化因素刺激，尤其是空气里的各种病原菌随着空气被吸入呼吸道时，呼吸道的黏液腺以及纤毛柱状上皮会出现麦浪的动作，是非特异性的保护机制。异物或者尘埃颗粒会刺激黏液腺，使其分泌增加，这时的分泌物和吸进来的颗粒形成痰，加上保护性的咳嗽动作，就会把痰咳出来，所以正常人每天咳出1-2口痰是正常的生理性的反应。

正常情况下，每天咳痰很少超过5口，偶尔可能由于理化因素刺激，短时间内咳嗽、咳痰加多，但只要咳嗽、咳痰不是持续存在，大多数情况下，不会有什么特殊问题。但不排除部分病人偶尔咳嗽、咳痰，也会有肺部或胸部疾病，如出现经久不愈的咳嗽、咳痰，或者无法用日常生活中理化因素刺激解释时，需要到医院去拍胸片、做CT明确病情。