甲状腺属于气管附着器官，甲状腺出现肿大后，可沿气管向上下、两侧延伸或向前突起。若结节性甲状腺肿大沿气管向下突出，可逐渐延伸至胸廓入口以下，进入胸内，称为胸内甲状腺肿。胸内甲状腺肿患者可能出现气管压迫症状，随时间推移，可能出现气管软骨软化，导致呼吸困难。临床主张胸内甲状腺肿患者行肿大甲状腺切除术，缓解压迫症状，防止气管软化。