滑膜炎的前期症状主要是有局部肿胀、疼痛、活动受限，滑膜炎比较常见，尤其是在随着年龄增大，出现退行性滑膜病变非常常见。但也有些特异性，比如类风湿或痛风性滑膜炎，都有前期症状，主要是表现为滑膜水肿，而引起不适。滑膜水肿主要表现为局部肿胀，尤其是在受冷、受潮或频繁活动以后加重，有的会在早晨刚起来时出现僵硬情况，称为晨僵现象。
出现局部关节或者滑膜炎发病部位疼痛感，可以有局部压痛感。影响正常手指和关节活动，而出现关节僵硬的情况下，出现活动受限或者无力、僵硬的感觉。所以和滑膜病变有关的水肿、疼痛，或者组织卡压，都提示出现滑膜早期病变，需要早期预防，有可能需要进行早期诊断和早期治疗。
