糖尿病视网膜病变在临床上分为六期，大体分为非增殖期和增殖期改变，Ⅰ-Ⅲ期称为非增殖期改变，在非增殖期内眼底改变有微血管瘤、出血点或出血斑，以及少量的硬性渗出、软性渗出等眼底改变。非增殖期患者视力下降不严重，通常不会出现失明，随着病情进展和加重，眼底改变进入增殖期，也就是Ⅳ-Ⅵ期。
一旦眼底检查有新生血管的发生，即进入了增殖期的改变，新生血管对视网膜有害无益，可引起纤维增殖，牵拉视网膜脱离，新生血管长入玻璃体引起玻璃体出血，与非增殖期视网膜病变对比，增殖期视网膜病变对视力损害更大，可导致严重的视力下降甚至失明。糖尿病视网膜病变致盲的三大因素是玻璃体出血、视网膜脱离、虹膜新生血管以及新生血管性青光眼，失明和视网膜病变的严重程度有关系，与病程的时间长短有关。
