大脑炎的早期症状，主要有发热、头痛、精神行为异常、颈项的强直等。以上所提到的发热、头疼这些症状，可以见于大脑炎，也可以见于其他疾病。因此，将这些症状和其他疾病鉴别看来十分重要。

对于发热，脑炎患者会出现发热，一些系统性疾病，比如呼吸道的感染、一些消化道的疾病，也可以出现发热，对它们的鉴别，一般除了根据临床症状之外，还要做腰椎的穿刺、大脑的核磁共振，以及脑电图等。对于头痛，头痛是脑炎的常见症状，但是也可以见于脑部的肿瘤、脑部其他一些疾病，这个时候头颅的CT，或者核磁共振就很重要。

颈项强直一般见于脑炎、脑膜炎或者脑膜脑炎，它们两个通常同一个疾病的不同症状，或者不同时期，治疗基本上也一样。精神行为异常，也是大脑炎常见的一个症状，这个时候需要将，大脑炎所致的精神行为异常和器质性精神病区分开来，因为两个方面的治疗截然不同。对于大脑炎所致的精神行为异常，对炎症进行干预之后，通常能够得到明显的缓解，而对于器质性精神病，需要抗精神病来治疗。

大脑炎具有多种多样的症状，但每一个症状都不足以诊断脑炎，通常需要将患者的几个症状结合起来，并且结合患者的头颅核磁共振、腰椎穿刺的结果，以及脑电图等这些结果，综合起来考虑。