胸椎、腰椎和颈椎的区分主要在于界限点，此界限点既存在外观的大体标志，也存在X片或者磁共振表现。人体脊柱通常共31节，包括颈椎7节、胸椎12节、腰椎5节，还包括骶尾椎，数量可能有所差异，部分人可能会多1节或者少1节，但大致相差不大。在外观上，胸椎、腰椎和颈椎精确定位通常具有一定难度，只能进行大概区分。
颈椎从寰椎开始，上接颅骨下至第7颈椎，通常高度比较小。在颈椎的寰枢椎之间没有椎间盘，椎间盘通常从第2-3节开始，通常颈椎与肋骨齐平。胸椎从胸1到胸12，会向后突形成一个生理弯曲，容纳心脏与肺组织。腰椎共5节，即从腰1到腰5，通常计算腰椎时是从骶骨开始为标记倒数5节，判断胸椎也可以采用此方法计数。出现胸椎变化、腰椎骶化或者骶骨腰化都可能发生变异，只要进行精准定位，便能避免手术出现节段的错误。
