甘露醇属于渗透性利尿剂，静脉滴注甘露醇，主要是进入血液，然后经过肾小球，将其滤过到肾小管内，它在肾小管里浓度比较高，渗透压就比较高。这种渗透压会导致原尿里的水分不能被重吸收，引起终末尿量明显增加，达到利尿效应，所以它属于渗透性利尿剂。
甘露醇主要用于急性的脑血管病、脑外伤等引起的颅压升高、脑组织的水肿，在把甘露醇从静脉输到血管里的时候，由于血管里血液的渗透压增加，就会让水肿的脑组织里的水分从细胞出来回到血管内。
等回到血管内之后又经过肾脏、肾小球滤出去，肾小管又减少了对水的重吸收，最后通过尿量增加把水分排出。这是甘露醇用于脑组织、脑细胞水肿的主要目的，通过渗透性、渗透压的改变，把水肿的组织、水重新到血管内，从血管内再通过肾脏、尿液排出。
