从单纯性脂肪肝发展到脂肪性肝炎，到脂肪肝再到肝硬化。所需要的时间根据患者的病情轻重，以及是否积极治疗干预有关。有的人在单纯性脂肪肝阶段就积极重视，积极锻炼，饮食控制等，就不发展到肝炎症，也不发展到脂肪性肝纤维化。少部分患者不重视，容易发展到脂肪性肝炎，肝纤维化甚至肝硬化。并且快的时候从单纯性脂肪肝到肝硬化大概8-10年，慢的有可能是20年、30年也不发展到肝硬化。因为患者是否积极重视，所以病程长短不一。

全球包括中国在内，脂肪肝的发生是常见的慢性肝脏疾病的第一大病种，其发生发展有不同阶段。最早是单纯性脂肪肝，肝脏里面可能会有脂肪沉积，但是肝脏里面没有炎症，没有纤维化，抽血化验肝功能基本正常；第二阶段肝脏已经有炎症，这时甚至有纤维化的发生，抽血肝功能检测大部分患者会发现转氨酶已经明显升高，也有少部分人不升高，但不代表没有炎症。这个时候如果做肝穿刺或做无创肝纤维化检测，甚至可以发现肝纤维化存在，这时叫第二个阶段或脂肪性肝炎阶段；再进一步往下发展，有肝脏的炎症纤维化，就会进展到肝硬化，这时就是脂肪性肝硬化阶段。