咽喉癌初期症状主要为咽部不适，例如球塞感、瘙痒感、紧迫感、黏着感、烧灼感、蚁行感、声音嘶哑、呼吸困难、咳嗽、吞咽困难、吞咽疼痛、颈部淋巴结转移、放射性耳痛等。咽喉癌可以细分为喉癌及下咽癌。喉癌又可以分为声门上型喉癌、声门癌、声门下型喉癌，不同原发部位症状出现顺序不同。声门上型喉癌早期无任何表现，甚至肿瘤发展至相当程度时仅有轻微或非特异性感觉，如咽痒、异物感、吞咽不适感、咳嗽或呛咳等。一般在肿瘤发生淋巴结转移，出现颈部包块时才会引起警觉。

声门型喉癌由于原发部位为声带，早期症状为声音改变，如发音易疲倦、无力、声音嘶哑。声门下型喉癌由于位置隐蔽，早期症状不明显，易误诊，当肿瘤发展到相当大程度时则会出现刺激性咳嗽、咳血等。声门下型阻塞可出现呼吸困难，而肿瘤侵犯声带时可以出现声音嘶哑。下咽癌早期同样缺乏特异性表现，易被误诊为咽炎或喉咽部的神经官能症，常见症状为长期咽部异物感或吞咽疼痛、进行性吞咽困难、声嘶、咳嗽或呛咳。