放疗主要是通过放射线对肿瘤细胞进行杀伤，放射线可能为直线加速器产生的放射线，即外照射，也可能为放射性元素发出的放射线，即近距离照射。放疗主要通过放射线，对肿瘤细胞的DNA进行杀伤，杀伤后肿瘤细胞坏死、凋亡，从而达到缩小肿瘤、消灭肿瘤的目的。
外照射指直线加速器产生的X射线，对病人进行外照射，在治疗床上让机器进行照射。近距离照射主要通过放射性粒子产生的放射线，对病人局部肿瘤进行照射，比较常见的是宫颈癌近距离照射，放射性元素对局部造成一定影响，产生一定的治疗肿瘤效果。还有一种近距离照射的是放射性粒子，通过手术方式，把放射线粒子植入到肿瘤部位，对肿瘤进行杀伤。
