胰腺癌的诊断在临床较困难，因为胰腺解剖部位较深，而且取材也较难取，所以临床得到的胰腺癌标本较少。胰腺癌和其它恶性肿瘤一样，诊断主要靠病理学诊断。肉眼可看胰腺癌质地硬，通常胰腺是质地较中等。胰腺癌因为纤维成分，所以胰腺质地硬。因为其有纤维成分分割癌细胞，所以其切面是白色；有些会出血，出血会引起切面变成红褐色或者灰红色。
病理检查时显微镜下主要看到胰腺结构被破坏，其没有正常的胰腺，胰腺腺泡破坏或者胰腺导管破坏。其细胞形态发生改变，细胞有些变大、有些变小，有些不规则，有些还有瘤巨细胞。恶性肿瘤都有其特定的生物学行为，胰腺癌也不例外，其也发生浸润行为。95%的导管腺癌通常会进入神经，病理上胰腺癌最多见的是胰腺导管癌，其次还有胰腺腺泡癌、小细胞癌，还有未分化癌、神经内分泌肿瘤等。晚期胰腺癌如果出现肝转移、腹膜转移或者淋巴结转移，可以通过腹水、淋巴结穿刺活检或者肿块穿刺活检取得病理学诊断。
