脊柱炎和脊椎炎在临床上是同一类的疾病，严格意义上讲脊椎炎包含的范围更广，而脊柱炎是脊椎炎的一个小类，是其中之一。
临床上出现慢性腰背部疼痛，有一部分要怀疑是否有脊柱炎或者脊椎炎。尤其是年轻的患者出现慢性腰背部疼痛，疼痛持续3个月以上，并且疼痛以晚上或早晨为主，伴随腰部僵硬，通常要怀疑可能是脊柱炎引起。
脊柱炎又叫强直性脊柱炎，通常从下到骶髂关节，从上到腰椎、颈椎都会出现一定程度的破坏和强直，从而引起患者脊柱弯曲功能受限、脊柱旋转功能受限。
脊椎炎包括脊柱炎，也包括中轴型的脊柱炎、外周型的关节炎等。所以严格意义讲，脊柱炎属于脊椎炎中的一种，脊椎炎的范围更广，指因为自身免疫功能紊乱而导致脊柱小关节破坏，导致小关节功能受限、强直的一类疾病的总称。
