新型冠状病毒肺炎患者最初的症状，通常为上呼吸道感染的症状或无症状。当病毒进入鼻腔和咽腔后，穿破鼻腔、咽腔黏膜的细胞，进入细胞内繁殖，当病毒载量达到一定程度，就可以检测为核酸阳性。患者在打喷嚏、咳嗽时，病毒会通过空气传染他人，大部分患者此时没有任何症状，个别患者会出现鼻塞、流涕、咽痛等轻微症状，会误认为是感冒，没有采取任何措施。
随着时间推移，鼻塞、流涕、打喷嚏、咽痛的症状越来越重，甚至出现味觉、嗅觉丧失，此时会觉得进食没有味道。而且患者出现发热，体温有低、有高，可以高达40℃，也可以不发热，这些都是感染早期出现的上呼吸道感染症状。
同时新型冠状病毒会入侵患者的消化道，使患者产生厌食、乏力、恶心、呕吐，甚至腹痛和腹泻。当病毒载量逐渐增高，患者体温会随之增高，会出现双肺感染，肺部会出现毛玻璃样阴影，甚至实变阴影、斑片状阴影及增生性阴影，这些阴影都是病毒在患者肺部复制的迹象。随着病情进展，患者还可能会出现呼吸困难。
