正常情况下胸腔其实是潜在的腔，是由脏层胸膜和壁层胸膜围绕成的封闭性的胸膜腔。正常情况下影像学不能发现胸腔有积液。一般情况下胸腔积液的量很少，有试验报道大概在50ml左右。

通过一般的影像学，如B超、胸片或者是CT无法发现，即正常情况下影像学不能发现胸腔内有积液。如果影像学发现胸腔内有积液，说明积液已经到达一定量。例如拍普通胸片时如果发现肋膈变钝消失，可能胸腔积液已经达到了300-500ml。