病毒性肝炎的常见病因是各种嗜肝病毒感染肝脏，而嗜肝病毒在病原学上分为甲型肝炎病毒、乙型肝炎病毒、丙型肝炎病毒、丁型肝炎病毒、戊型肝炎病毒。通常在上述5种肝炎病毒中，甲型肝炎病毒与戊型肝炎病毒是经过粪-口途径感染，即通过消化道的途径感染，此两种病毒如果污染水或者污染食物，即蔬菜或海产品，可以经过消化道而感染，患者的粪便中可以含有甲肝病毒或戊肝病毒。而此两种病毒导致的病毒性肝炎，主要以急性肝炎为主，也可以引起重型肝炎，甚至肝衰竭，尤其是戊性肝炎病毒，如果感染老年人或孕妇，通常可以引起急性肝衰竭。

而其他三种肝炎病毒，即乙型肝炎病毒、丙型肝炎病毒及丁型肝炎病毒，通常是通过血液、母婴垂直或性接触途径传播。其中丁型肝炎病毒是在乙肝的基础上感染，如果患者并未感染乙肝，丁型肝炎病毒而很难生存。而乙型肝炎病毒导致的乙型病毒性肝炎，丙型肝炎病毒导致的丙型病毒性肝炎，以及丁型肝炎病毒导致的丁型病毒性肝炎，在临床上可以表现为急性病毒性肝炎，也可以表现为慢性病毒性肝炎，而乙型病毒性肝炎和丙型病毒性肝炎的患者也可以出现肝硬化。