正常情况下脑脊液中红细胞与白细胞的含量较低，红细胞常提示脑脊液中混有血液，如自发性蛛网膜下腔出血、外伤性蛛网膜下腔出血等情况下红细胞会明显增高。而白细胞增高，常提示患者存在炎症，如脑膜炎等情况，此时红细胞并不一定会明显增高。当发生蛛网膜下腔出血时，患者的血液成分中既存在红细胞也存在白细胞，所以脑脊液中也存在红细胞及白细胞，并且比例与患者血液成分的比例相近。若此时比例与血中红白细胞的比例存在明显区别，尤其白细胞存在明显增高的趋势，需警惕患者是否存在脑脊液感染。
因此，如果患者的脑脊液中存在红细胞，提示患者的脑脊液中混有血液，常见于外伤性及自发性的蛛网膜下腔出血。而脑脊液中白细胞明显升高，常提示患者的脑脊液中存在炎症，如脑膜炎等情况。此外，在神经外科手术后，也常会造成患者脑脊液中的红细胞与白细胞数量有所增加。
