胎儿头大、腿短通常是胎儿的自我保护机制，如胚胎在发育过程中营养物质不足，胎儿为保护自己，把有限的营养物质首先供应在重要的脏器中，使其生长、发育，比如大脑，腿部主要是骨骼发育，放在其次的营养供应部位，会造成胎儿头大、腿短。
人的骨骼、肌肉生长与摄入大量含铁血红素有关，可通过食用红肉、深海鱼、虾等补充铁血红素。孕妇营养不均衡时如果孕妇食素，不吃红肉、鱼、虾等食物，会导致优质蛋白摄入过少，导致胎儿大脑神经、骨骼肌肉生长、发育受到影响。由于胚胎的自我保护机制，优先将营养供给大脑发育，使胎儿看上去头大、腿短。
