视网膜母细胞瘤不一定是由母体所带来，大部分视网膜母细胞瘤是出生后才发病，只有少部分是在胎儿时形成。按照是否遗传给下一代，视网膜母细胞瘤分为遗传型和非遗传型。遗传型视网膜母细胞瘤的遗传方式，是常染色体的显性遗传，视网膜母细胞瘤的发病，与人类RB1基因突变密切相关。遗传型视网膜母细胞瘤会有50%的概率，将异常的RB1基因遗传给下一代。但遗传型视网膜母细胞瘤不一定是父母遗传，大概只有10%左右的病例，具有视网膜母细胞瘤的家族史。
大部分视网膜母细胞瘤，是妈妈在怀孕时新产生的突变，突变后也不一定在胎儿时形成肿瘤，有些是在出生后才开始形成。根据临床统计，遗传型视网膜母细胞瘤，通常平均在1岁左右发病，而非遗传型视网膜母细胞瘤，绝大部分是在出生以后才发病。小孩视网膜发育过程中，视网膜细胞中的RB1基因发生突变，或失活细胞发生恶变，通常发病年龄相对较晚，平均是2岁左右发病。
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