不管是哪一种病因导致的呼吸困难，都是严重缺氧引起。导致严重缺氧的原因较多，如心脏疾病、肺部疾病、大气道异物梗阻、痰液堵塞、血块堵塞。此外，还有一种功能性原因为癔症。但癔症导致的呼吸困难，缺氧不一定很明显，可能就是出现呼吸频率增快。

大多数病理原因导致的呼吸困难，临床都有不同程度的缺氧，部分患者紫绀、缺氧明显，而部分患者并不明显。每一个呼吸困难的患者，临床表现程度和缺氧的严重程度息息相关。

呼吸困难最明显的是大气道梗阻导致的呼吸困难，一般是不完全性梗阻，可以导致鼻翼酸痛、肋间隙内凹、锁骨上凹、锁骨内陷，又叫三凹征。

除此以外，各种类型的心衰、急慢性喘息性支气管炎、支气管哮喘、慢性阻塞性肺部疾病导致的慢性呼吸衰竭、急性呼吸衰竭、肺心病等，也可引起呼吸困难。总而言之，导致呼吸困难的原因很多，最根本的就是不同程度的缺氧，但不排除是功能性的精神因素导致。