以口腔温度为标准，超出37.3℃为发热，因此37.3℃为低热。正常情况下，人体的产热和散热保持动态平衡，由于各种原因导致产热增加或散热减少均会出现发热。
发热见于多种疾病，临床上引起发热的疾病可以分为感染性和非感染性，而感染性比较多见，约占50%-60%。感染性发热指由各种病原体，比如病毒、细菌、支原体、衣原体、军团菌、立克次氏体、螺旋体，真菌、寄生虫等引起的感染。
而非感染性发热包括肿瘤性疾病，各种恶性肿瘤均可以引起发热，临床常见淋巴瘤、白血病、恶性组织细胞病等。还有结缔组织病，比如成人still病、系统性红斑狼疮、皮肌炎、硬皮病、类风湿性关节炎和结节性多动脉炎等。
此外，还可能由于自主神经功能紊乱影响正常的体温调节过程，使产热＞散热，体温升高多为低热，而且常伴有自主神经功能紊乱的其他表现，多属于功能性发热的范畴。
