生长激素来自垂体，但是本身实际上在体内并不发挥作用，要通过刺激肝脏来合成胰岛素样生长因子，然后再完成机体的很多作用。
在青春发育期或者儿童期主要是促进生长发育，到成人以后是维持正常的代谢，其作用都靠胰岛素样生长因子来完成。在评估生长发育时，到底生长激素缺不缺或生长激素有没有发挥作用，或者在治疗过程中观察生长激素治疗疗效时，都会用到胰岛素样生长因子。
如果在治疗之前，尤其是生长发育迟缓的孩子，如果基础治疗时胰岛素样生长因子比较低或者低于均值时，给予生长激素治疗可以将胰岛素样生长因子刺激出来。
但是如果基腺的胰岛素样生长因子已经高了，有可能会意味着靶器官对生长激素的不敏感。如果胰岛素样生长因子高，但是生长发育仍然迟缓，可能就意味着不是生长激素缺乏导致的生长发育迟缓，可能需要重新评估生长发育迟缓的原因。
如果胰岛素样生长因子低，通过给予生长激素可以追赶生长。但是如果高，可能对生长激素的反应可能就会比较差。
