如果肝硬化患者有腹水，并不一定意味着到肝癌晚期，可能患者根本没有肝癌，肝硬化腹水是导致腹水的主要原因。因为肝脏硬化以后，由于破坏的肝细胞增多，剩下肝细胞不足以产生满足身体需要的白蛋白，这时身体白蛋白水平、渗透压较低，水分容易渗透到组织间隙，比如到腹腔内形成腹水。肝功能比较差，不能灭活抗胰岛激素与醛固酮类激素，会导致钠水容易潴留，再加上肝脏硬度比较大，门静脉进入肝脏血流不畅，压力会比较高，静脉高压以及淋巴瘤回流障碍，都会诱发腹水。

腹水与肝癌之间并没有直接相关性，但是肝癌晚期患者通常都会有腹水，因为很多肝癌患者都有肝硬化背景，肿瘤太大后占位效应会使正常肝细胞减少，使肝功能衰竭速度加速。到晚期后患者肝功能通常较差，绝大多数患者都会有顽固性腹水，但是有腹水的患者也可能根本没有肝癌。