一般在38周以前生下的孩子称为早产儿。早产儿对于视网膜病变没有主观症状，往往是家长发现孩子的眼睛里发生白瞳，即瞳孔区已经变白。事实上等到家长发现该病时已经不可治疗，所以早产的孩子，尤其是在32周以前出生、体重在1500g以下的孩子，需要及时到眼科做专科检查，从而判断有无早产儿视网膜病变，再决定是否治疗。
早产儿因为生产过早，导致眼底的结构还未发育完全，尤其是血管的发育还未成熟，所以视网膜会处于没有血管的状态，即发生缺血。而当缺血以后视网膜组织会释放一种化学信号，会促使眼底生长出不应该生长的血管，所以会发生缺血、出血、增殖，晚期会发生视网膜脱离，导致患儿视力完全下降。
