通常胆汁由肝脏合成，而胆道系统分为肝内和肝外胆道，同时肝外胆道包括靠近肝脏的肝总管、胆囊以及胆总管。胆汁在肝脏合成后经由肝内胆管，逐渐汇集到肝外胆管。如果胆汁在空腹状态下，在胆囊内进行储存并浓缩，人体进食时会伴随着胆囊收缩，进入到胆总管，再进入到肠道，帮助消化脂肪类食物。同时进入肠道内的胆汁，并不是随着粪便排出体外，其中部分胆汁酸盐，会重新吸收入血，再进入到肝脏，称为胆汁肠肝循环，以充分利用胆汁中有效成分。
因此当患者存在胆道系统疾病时，尤其胆道梗阻，包括结石、肿瘤等，会引起胆汁反流，使胆道扩张，血液中胆红素异常升高。另外对于食物中的脂肪，患者会出现明显消化不良的表现。
