小肠长度因人而异，通常是4-6米。小肠是人体吸收营养的最重要器官，胃主要是容纳食物，使食物碾磨食糜进到小肠，而营养物质如矿物质、微量元素、维生素的吸收，主要是通过小肠。

小肠可能会由于疾病而做手术，如果小肠切得过多，可出现短肠综合征，病人通常会发生严重营养不良，如消瘦、免疫机能显著降低。由于营养得不到较好吸收，出现电解质紊乱、酸碱平衡紊乱，因此小肠手术不能随便做，切小肠时应尽量将有机能的小肠保存下来，避免发生短肠综合征。