气胸和胸腔积液都会出现憋气、呼吸困难，主要是呼吸功能的影响，如气促等。如果出现胸闷、呼吸困难、憋气，可能判断肺出现问题。通常气胸发病较急，会突然出现了憋气、呼吸困难，有明显的缺氧反应。

胸腔积液是慢性发生，尤其是大量胸腔积液，可能慢性发生，病程通常较长，有胸闷或者憋气一段时间的病史，如2、3个月或者是半个月以上的胸闷、喘气费劲，但是还可以，就没有及时就诊。一旦出现明显的呼吸困难，提示大量胸腔积液。

气胸和胸腔积液都会出现胸闷、憋气和呼吸困难，最好的鉴别是一张胸部平片，就可以判断是气胸，还是胸腔积液。有经验的医生也可以通过查体判断，但是现在检查手段很方便，通过查体判断后，也需要影像学的证明。

气胸和胸腔积液的处理方法，并不一样。比如气胸，可能在锁骨正中线第二肋间插管，缓解呼吸困难症状。胸腔积液会在腋中线，如第五肋间插管，或者不需要插管，每次少量抽胸腔积液也可。根据其原发病的不同，采取不同的方法。

总的来说，气胸和胸腔积液的处理方法不一样。一旦有胸闷、憋气、呼吸困难，要及早就医。一张胸片皆可以进行鉴别，病史上主要是发病急和缓的区别，可以以此来做初步判断。