甲状腺细胞是通过摄取碘产生甲状腺素，调节全身机能器官的激素。所以甲状腺素对碘有特殊的亲和力，通过放射性的碘-131，能够测试出甲状腺对于碘的摄取能力。一般甲状腺癌由于细胞产生了变异，摄取碘的能力比较低。相反甲状腺产生了破坏的另一种疾病为亚急性甲状腺炎，虽然甲状腺水平很高，T3、T4也很高，但实际上摄取能力下降，因为细胞不够，甲状腺受到破坏。另外甲亢叫突眼性毒性的甲状腺亢进功能，这时吸碘的功能很高，代谢功能很旺盛，细胞活跃度也很高，吸碘量增加，说明是高功能的状况。最极端的不是整个甲状腺的吸碘能力增高，而是局部的吸碘能力增高，会形成腺瘤，即高功能腺瘤。
所以甲状腺的摄碘试验，就是想区别甲状腺的部分细胞吸收碘的能力，能力高意味着增生的甲状腺、正常的甲状腺，或者亢进的甲状腺。如果能力下降，说明这一部分甲状腺可能出现了坏死、破坏。所以可以通过该试验，基本上区分出很多不同类型的疾病。所以临床上冷结节或者凉结节，多数都是出现在该检查当中的描述术语，用来判断相应的甲状腺疾病。
