纵膈是左、右纵膈胸膜之间的器官、结构和结缔组织的总称，其间有心脏及出入心脏的大血管、食管、气管、胸腺、神经及淋巴组织等。纵膈呈矢状位，位于胸腔正中偏左，上窄下宽、前短后长，纵格的前界为胸骨，后界为脊柱，两侧为纵膈胸膜。正常情况下，纵膈位置较固定，一侧发生气胸时，纵膈向对侧移位。解剖学常采用4分法，以胸骨角和第四胸椎体下缘的平面，将纵膈分为上纵膈和下纵膈，下纵膈又以心包的前、后壁为界，划分为前纵膈、中纵膈和后纵膈。临床上多采用三分法，以气管和支气管的前壁，以及心包后壁为界，分为前纵膈和后纵膈，又与胸骨角平面分为上纵膈和下纵膈。

纵膈间隙为纵膈器官的窄隙，其内填充疏松结缔组织，适应器官活动和胸腔容积的变化，间隙的结缔组织与颈部器官周围和腹膜后隙结缔组织相延续。因此颈部血肿或炎症、积液，可向下蔓延至纵膈，胸部创伤空气，可向上扩散至颈部，炎症积液也可以向下蔓延至腹膜后隙。纵膈里的组织器官多，依然可发生多种多样肿瘤，即使肿瘤小，也会引起循环、呼吸、消化和神经系统的功能障碍。儿童纵膈肿瘤的发病率较成年人低，但癌变的几率多，约2/3的病儿早期有咳嗽、低热、呼吸困难等症状，这与儿童胸腔容量小有关。