普通牙髓炎一般是由于深龋造成牙髓感染，感染从牙冠方向进入，引起牙冠、冠髓感染，再到根髓。逆行性牙髓炎正好相反，是由根尖开始感染，感染原一般都从根尖或者侧支根管进入到牙髓腔，牙冠往往都比较完整，不像龋齿，有龋齿牙齿的破坏、牙体缺损。

逆行性牙髓炎的牙冠基本都完整，主要是牙周炎、较深的深牙周袋，或者牙槽骨的大范围吸收造成，尤其是垂直性吸收，造成牙周膜或根尖感染，感染顺着根尖孔再进入到牙髓腔，而形成牙髓腔里的牙神经感染，称之为逆行性牙髓炎。一般逆行性牙髓炎需要做根管治疗，但根管治疗方法基本跟正常的牙髓炎基本一致。