耳廓最重要的作用是收集声音。很多听觉敏感的动物耳廓较大，如蝙蝠、兔子，除耳廓非常大能够收集很多声音外，还能够进行转动收集不同方向的声音。但对于人类，耳廓收集声音的作用非常微弱，耳朵后方有立耳肌，可以帮助耳朵转动收集不同位置的声音。但人体立耳肌已严重地退化，所以耳廓基本很难再有大幅度的动作，耳廓收集声音的作用，对于人体而言已经逐渐弱化。

另外耳廓还可以辨认声音的来源方向，耳廓表面有很多凹凸，当有不同声音方向来源时，这些凹凸会引起细微的频谱变化，即音色会有不同变化，大脑可以敏锐地捕捉。当转动头部时，声音频谱也会发生相应变化，人体就可以通过这个方式来判断声音，是在垂直方向、还是从上面、下面、中间传来的，是耳廓目前比较重要的听力学作用。当然耳廓目前对于人体，还有比较特殊的作用，如架眼镜、戴口罩，这就不是生理上的作用，而是人类额外对耳廓添加的作用。