胆红素包括总胆红素、直接胆红素和间接胆红素，不论是三者中哪一个升高，都称为胆红素升高。胆红素升高常见于很多的疾病，比如溶血性黄疸，患者有血液方面的疾病，红细胞破坏增多出现溶血，特点是以间接胆红素升高为主。还有胆汁淤积性黄疸，是以直接胆红素升高为主，做影像方面的检查常可发现有促使胆汁淤积的情况，比如胆道结石、胆道肿瘤等。

还有一大类就是肝细胞性黄疸，比如患者合并有肝炎、脂肪肝、肝硬化、酒精肝等症状，肝细胞性黄疸直接胆红素、间接胆红素、总胆红素都有增高。胆红素升高还需要与假性黄疸鉴别，比如食用过多的橙子、胡萝卜素引起黏膜黄染。另外，胆红素升高还见于一些遗传性疾病。