番泻叶可以治疗便秘，但不适合长期使用。番泻叶中含有大黄酸等蒽醌甙类物质，属于刺激性泻剂，长期应用后会抑制排便反射，即对直肠的排便反射有抑制作用，使用量越多则排便反射越不敏感。如果长期应用，番泻叶的剂量会逐渐增加，导致便秘加重。
长期服用刺激性泻剂会导致结肠黑变，可以在结肠镜下观察到结肠黏膜出现黑色豹纹样的改变，称为结肠黑变病。结肠黑变病也是一种癌前病变，随着病情发展，患者会出现肠息肉、大肠癌症等，所以不建议长期使用。对于短期内使用，比如肠镜检查或者便秘比较严重，不吃药会引起肠梗阻，则可以短期使用刺激性泻剂。
