正常的呼吸道黏膜，还有腺体分泌少量的液体，对呼吸道起到润滑作用，有助于呼吸道微颗粒等异物的排出。在炎症、理化刺激等情况下可以使黏膜肿胀、发炎，产生分泌物增加，白细胞、炎症细胞渗出也增加，这类情况下总是有痰，比方肺炎、支气管炎，还有上呼吸道等感染都可以使呼吸道痰液增加。

还有其它的肿瘤性病变甚至部分黏液腺癌，咳痰的量可以很多，每日可以达到500mL以上，还有部分间质性疾病，尤其是合并感染时也可以伴随着咳痰增加。