发生渗出性胸膜炎时，胸膜腔内的液体较多，而发生干性胸膜炎时，不会发生液体渗出。当患有渗出性胸膜炎时，炎性分泌物会增多，导致脏层胸膜与壁层胸膜分开，所以胸痛不明显。但在渗出性胸膜炎好转的过程中，脏层胸膜与壁层胸膜间的液体会减少而产生摩擦，导致疼痛加重。

渗出性胸膜炎常见与细菌感染有关，尤其肺炎旁的胸膜炎。还可能存在结核导致的渗出性胸膜炎，以及肿瘤导致的渗出性胸膜炎，需引起警惕。