急性支气管炎和慢性支气管炎从字面意思来理解，首先有时间上的差别。急性支气管炎是在短期内发生合并呼吸道的疾病，如咳嗽、咳痰，偶尔时会有喘息，经过治疗之后可以治愈，如果遇到再次诱因可能还会发生。但慢性支气管炎是指慢性呼吸道症状，如咳嗽、咳痰或喘息连续发生两年，每次持续三个月以上，反复发作的呼吸道咳嗽、咳痰症状，称为慢性支气管炎。急性慢性支气管炎除了在时间上不一致之外，在预防方法和治疗方法上也有不同的地方。
急性支气管炎最常见的诱因通常是上呼吸道病毒感染，或下呼吸道细菌和病毒的感染所造成，对症治疗、抗病毒或者抗菌治疗即可。慢性支气管炎相对原因比较多，如吸烟、感染、有害气体或颗粒接触。
