慢性甲状腺炎一般是指桥本甲状腺炎，是机体产生的自身免疫性疾病。机体把甲状腺当成抗原，产生自身抗体，包括甲状腺球蛋白抗体、微粒体抗体，均有不同程度升高。
随着病变进展，淋巴细胞逐渐代替甲状腺组织，使甲状腺激素合成、分泌的场所逐渐减少，最终导致甲状腺功能减退症。
在抗体升高没有累及甲状腺激素水平时，患者没有症状，很少能发现。大多是在体检时偶然发现甲状腺球蛋白抗体、微粒体抗体升高。
从抗体升高到发生甲状腺功能减退症，时间因人而异，长短不一，有些患者3-5年就会发生甲状腺功能减退症，有些患者10年、8年，乃至终生，都不会发生甲状腺功能减退症。
在抗体升高阶段，一般不需要治疗，只是定期检查甲状腺抗体以及甲状腺激素水平。发生甲状腺功能减退症时，给予左甲状腺激素替代治疗，使甲状腺激素水平与正常人一样，机体才能正常代谢。
