正常人的消瘦可能伴随着一定的原因而存在，如女性患者在减少饮食或者是增加运动，刻意地减肥等导致的消瘦，并不会导致机体功能状态的改变，是一种正常的健康状态。而对于癌症患者的消瘦，肿瘤尤其是恶性肿瘤是一类消耗性疾病，尤其是晚期，常常会导致机体出现不明原因的消瘦。
因为肿瘤可以干扰体内糖代谢、脂肪代谢、蛋白代谢的正常进行，使机体在过度消耗的过程中出现蛋白、脂肪的分布不均衡，使体重在短期内突然下降。如果体重下降并没有明确的原因，考虑还是肿瘤来源。
同时伴随消瘦的还有一些其它症状，如体力状态可能变得相对比较虚弱，表现为乏力，面色相对比较暗沉，并不能通过改善饮食或者营养补充等能缓解上述症状。通过正常的一些体格检查、询问病史、影像学评估等，正常能够判断患者的消瘦是来源于癌症，还是普通情况。
