颈动脉内膜增厚，实际上是冠状动脉粥样硬化发展早期，代表血管内膜有损害。通常情况下内膜较平滑，但是当出现动脉硬化的早期表现时，内膜会增厚。如果再继续发展，增厚的内膜有损伤，因为慢性炎症有破损，血液当中的有型成分会到内膜下，使内膜鼓起来形成斑块。
当有形成分进入越来越多，斑块负荷越来越大，就形成粥样硬化斑块，可以使管腔狭窄。可以想象在日常生活当中，如果水管长期应用，而且水质不好的情况下，容易生锈形成水垢。血管其实跟水管道理相同，当体内血脂、血压、血糖升高，包括吸烟以及外在的精神压力，都可以导致内膜发生变化，发生炎症。有炎症之后内膜破损，引起有形成分在局部沉积，使内膜增厚。所以一旦发现内膜增厚，颈动脉实际上是类似于窗口效应，因为比较浅表，较容易用超声探测到，此时提示要进行危险因素管理，比如要控制好血压、血脂、血糖，把此因素控制好，吸烟的患者要戒烟，才能阻止病变继续进展加重。
