脑干是大脑中枢的中枢，也是生命中枢所在地。脑干管着人的呼吸、循环，意识、体温等，还是所有神经纤维上传下达的所在地。脑干分延髓、中脑、桥脑，所有从脑叶上面往下传且传到脊髓、四肢的神经纤维束，都是通过脑干而传到脊髓。而感觉神经从下面往上走，也是通过脑干传到大脑各个皮层。
脑干存在网状系统，网状系统一旦出了问题，就会出现深度昏迷。而脑干就是意识状况所在地，体温中枢也在此，呼吸中枢、循环中枢皆在此。一旦脑干受损，呼吸会受到影响，甚至会造成心跳停止，上述情况皆有可能发生。
所以脑干梗死是所有梗死的患者最重的一种类型，而脑干出血也是所有出血中最重的一种类型。脑干出血5mL就叫大出血，小脑出血30mL叫大出血，而脑叶出血50mL才叫大出血。由此可见，脑干的位置既小又重要。
