雌激素和雄激素都是由性腺利用胆固醇作为原料合成男性的睾丸，是合成雄激素的主要器官，而女性的卵巢是分泌雌激素的主要性腺。肾上腺是合成雌激素和雄激素另外一个器官，雌激素和雄激素共同来源于胆固醇，而雄激素是雌激素的原料。雌激素最主要的作用是促进并维持女性第二性征，保持阴道酸性的环境，抑制病菌的繁殖，保留体内水分，降低胆固醇，促进骨骼健康，减少心血管疾病，预防大脑功能减退。
睾酮的作用也非常广泛，对于胚胎性分化的影响产生重要的作用，睾酮并不是在青春期才开始分泌，当胎儿还在母亲子宫里的时候，最早男女两性并没有差别，但随着男孩睾丸开始工作，分泌了大量的睾酮及其下游产物，双氢睾酮在诱导胚胎向男性方向发育，最终形成输精管、前列腺、阴茎和阴囊等结构。出生以后约半年以内，男孩的睾丸逐渐开始为期数年的休眠，睾酮也可以促进男性第二性征的发育，在青春期睾丸再次被唤醒。 随着雄激素睾酮水平增加，阴茎长大，男性特有的性征出现，比如出现胡须、喉结、声音低沉、骨骼粗壮、肌肉发达、五官具有棱角。睾酮还可以促进蛋白质的合成、促进肌肉生长、减少脂肪组织，男性的雄激素还能促进男性骨骼的生长，维持男性的性功能，还具有促进生育的功能。
