外周血涂片经染色后在形态上白细胞可分为五种类型，即中性粒细胞、嗜酸性粒细胞、嗜碱性粒细胞、淋巴细胞和单核细胞。生理情况下外周血白细胞及中性粒细胞一天内存在着波动，下午较早晨为高，妊娠后期及分娩时、剧烈运动或劳累后、饱餐或淋雨后、高温或严寒等因素均可使其暂时性升高。
病理性增高多见于急性感染，特别是化脓性球菌感染、严重的组织损伤及大量血细胞破坏、急性大出血、急性中毒、白血病、骨髓增殖性肿瘤以及一些恶性实体瘤。