艾滋病病毒主要侵犯人体的淋巴细胞，主要侵犯人体淋巴系统当中的CD4+T淋巴细胞，CD4+T淋巴细胞是人体免疫系统当中最重要的细胞，当CD4+T淋巴细胞降低时，人体的免疫功能下降，甚至于丧失而引起多种机会性感染，使人体对细菌和病毒的感染难以控制，对于肿瘤的防御能力下降。
人体的CD4+T淋巴细胞正常值应该是在600个/mm³以上，艾滋病患者，尤其是在晚期时，CD4+T淋巴细胞往往低于350个/mm³，甚至低于200个/mm³，容易合并多系统的并发症，主要可能发生呼吸系统、消化系统与神经系统的并发症。