新型冠状病毒呈球形或者椭圆形，有包膜，直径是100nm左右，在显微镜下观看，外形如皇冠一样，所以称为冠状病毒。是在人类当中未被发现的冠状病毒，所以称为新型冠状病毒。
既往已知感染的人类的冠状病毒有六种，新型冠状病毒可作为第七种冠状病毒，属于β属的冠状病毒，新型冠状病毒与SARS病毒有85%的同源性。新型冠状病毒具备人传人的能力，主要是通过呼吸道、飞沫传播，以及密切接触传播，还有被病毒污染的物品可能造成感染，长时间暴露于密闭的环境当中有造成因气溶胶感染的风险。