肝性脑病分为急性和慢性两种，急性肝性脑病常见的病因有感染、药物和化学药品中毒、缺血、缺氧和代谢缺陷，慢性肝性脑病的原因主要见于严重慢性肝病患者，如肝硬化、原发性肝癌以及门体分流术以后等。
肝硬化是最常见的病因，包括肝炎、病毒性肝硬化、酒精性肝硬化、心源性肝硬化、晚期血吸虫病、慢性药物性肝病、肝豆状核变性以及血色病晚期等都可以导致肝性脑病。
急性肝性脑病常无明确的诱因，慢性肝性脑病大多数有诱因，常见的诱因有进食高蛋白饮食、便秘、上消化道出血、过量利尿剂或镇静剂的应用、大量放腹水、电解质紊乱，各种感染等。